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La ósmosis es un fenómeno que debe cumplir ciertos requisitos:
- Movimiento neto de agua
- Atravesar una membrana
- La membrana debe permitir el paso de agua, pero no de otras sustancias
- Una diferencia en la concentración de la solución acuosa a ambos lados de la membrana, produce el movimiento de agua desde la zona de menor concentración de solutos a la de mayor concentración de solutos
- La ósmosis cesa cuando las concentraciones de ambos espacios se igualan.
El movimiento molecular y la tendencia agregativa de las moléculas de agua y soluto ocurre siempre. La condición aquí es la permeabilidad selectiva, pues como la membrana sólo permite el paso del agua, es el agua la que tiene libertad de desplazamiento, ya que los solutos quedan retenidos en su compartimento. Pasado cierto tiempo, el agua es ahora retenida por los solutos sólo en la medida de su distribución uniforme, esto es, que hubo ósmosis hasta que se igualaron las concentraciones entre compartimentos.
Esto ocurre en situaciones normales, en las que los dos lados de la membrana están a la misma presión; si se aumenta la presión del lado de mayor concentración, puede lograrse que el agua pase desde el lado de alta concentración al de baja concentración.
Se puede decir que se está haciendo lo contrario de la ósmosis, por eso se llama ósmosis inversa. Téngase en cuenta que en la ósmosis inversa a través de la membrana semipermeable sólo pasa agua. Es decir, el agua de la zona de alta concentración pasa a la de baja concentración. Pasa sólo agua.